S 21 : lycée, prison, enfer, musée…

Entre 1975 et 1979, le Cambodge a connu la dictature des Khmers rouges. En seulement quatre ans, plus de 20 % de la population cambodgienne a été exécutée dans le but de créer une société socialiste sans classe, purgée de toute influence coloniale, religieuse et capitaliste. Hommes, femmes, enfants, ouvriers, intellectuels, ministres, diplomates, professeurs, étrangers… Pol Pot et de son administration ont réduit au silence éternel deux millions de personnes sur n’importe quel motif.

17 000 d’entre elles sont passées par la Prison de Haute Sécurité 21, ancien lycée au cœur de la capitale reconverti en centre de détention et de torture, le plus grand de tout le pays qui en comptait, par ailleurs, des dizaines d’autres. Dès la chute du régime, ce lieu a été transformé en musée, laissant intacte pour toujours la preuve des crimes atroces qui y ont été perpétrés.

Aller à Phnom Penh, au Cambodge en général, sans visiter cet endroit, c’est passer à côté de ce pan de l’Histoire cambodgienne, une époque atroce que tous les Cambodgiens adultes que vous rencontrerez ont connue, des années noires pendant lesquelles ils ont forcément perdu quelqu’un, qu’importe le côté où ils se trouvaient.

Le musée, dans un des quartiers résidentiels de Phnom Penh, accueille chaque jour touristes et Cambodgiens. On y vient en famille pour ne pas oublier. On en ressort plus qu’émus, changés à jamais par ces salles où l’humanité a montré ce qu’elle savait faire de plus vil. L’ambiance calme des lieux, le jardin de la cour de récréation, le milieu urbain contrastent terriblement avec ce que l’on y apprend.

On passe de salles de torture en salle de torture. À chaque fois, le même spectacle. Des murs salis, un sommier rouillé, une photo noir et blanc prise à la chute du régime, parfois une barre ou un pot de fer… Quand l’armée vietnamienne libéra Phnom Penh, elle ne trouva que sept survivants et les cadavres de 14 autres prisonniers torturés à mort juste avant son arrivée. Leurs tombes dans le jardin se trouvent juste à côté de la potence qui, après avoir accueilli les cours de sports des élèves du lycée, a servi d’instrument de torture. Parmi les survivants, Vann Nath, un peintre, a décrit en images les abominations que faisaient subir les gardiens aux prisonniers. Quelques-unes de ces peintures d’une franchise déconcertante sont exposées ici et éclairent en un coup d’œil l’utilisation de certaines machines exposées à leurs côtés.

Des salles entières sont recouvertes des portraits des malheureux dont le S21 fut la dernière demeure. Les Khmers rouges, très consciencieux, prenaient en photo chaque prisonnier à son arrivée. Regards fixes, immatriculation au cou, ils ont parfois 8 ans, 15 ans, 65 ans et ne savent pas encore ce qui les attend. La minutie de leurs bourreaux permettra néanmoins d’évaluer avec exactitude les crimes commis ici, les photos venant s’ajouter aux registres, preuves irréfutables utilisées aujourd’hui dans les procès des cinq dirigeants accusés de crimes contre l’Humanité. Douch, l’ancien commandant du S21, a ainsi été condamné à 30 années de prison en juillet 2010.

Derrière les barbelés, on découvre sur plusieurs étages les cellules dans lesquelles on entassait tous ceux sur lesquels le soupçon venait à peser. Certaines salles de classe servaient de salles de détention commune, une soixantaine de prisonniers y étaient allongés les uns à côté des autres, attachés à de longues barres de fer, sans avoir le droit de bouger ou de parler. D’autres salles ont vu leurs murs abattus, pour y reconstruire à la va-vite de petites cellules de briques ou de bois abominablement étroites où l’on pouvait cloitrer jusqu’à trois personnes. On ne restait pas bien longtemps enfermés ici, après avoir été torturé au point de signer tous les aveux possibles, on était envoyé à Choeung Ek, à 15 km de la ville, pour y être exécuté. Avec une moyenne de 100 victimes par jour, une purge en suivant une autre, les Khmers rouges de S 21 ne tardèrent pas à faire des victimes dans leurs propres rangs,

Ne manquez pas de monter jusqu’au dernier étage du dernier bâtiment, vous y trouverez plusieurs expositions intéressantes dont une série de portraits de geôliers. Ces adolescents, embrigadés par les Khmers rouges sans vraiment avoir toujours eu le choix, prennent la parole de manière tout à fait surprenante. Se justifiant parfois, réalisant à quoi ils ont participé de temps en temps, ils sont les autres victimes d’un système délirant où la peur avait remplacé tout le reste. Dans une autre salle, le courrier de certains acteurs du génocide retranscrit également en mot ce climat de terreur que l’on ressent tout au long de la visite.