La fête de l’eau à Phnom Penh

À Phnom Penh, on célèbre chaque année un étrange phénomène naturel qui fait changer de sens le cours de la rivière qui traverse la ville.

Entre Angkor et Phnom Penh se trouve le lac du Tonlé Sap, le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est, dont le niveau varie en fonction des moussons. À la hauteur de la capitale cambodgienne, le lac est relié au Mékong par une longue rivière, ainsi. Pendant la saison des pluies, le Mékong qui entre en crue se déverse dans le lac. Lorsqu’arrive la saison sèche !à partir de la fin novembre) le lac, dont la superficie a quadruplé entre-temps, se déverse à son tour dans le Mékong, et le cours de la rivière s’inverse !

C’est cette inversion que fêtent les Cambodgiens au mois de novembre, plus exactement les 14e, 15e jours de la croissance de lune et le 1er jour de la décroissance de cette dernière. Il s’agit de Bon Om Touk, la « fête de l’eau », vibrant hommage à la fertilité des eaux du Tonlé Sap et du Mékong qui attire des centaines de milliers de personnes.

Si des réjouissances ont également lieu à Angkor, Phnom Penh accueille pendant les trois jours de festivités une grande partie de la population du pays, qui monte à la capitale pour faire la fête. Si l’on devait comparer, la Fête de l’eau se rapprocherait plus du Carnaval de Rio que de notre 14 juillet. La ville se transforme du tout au tout, les rues se couvrent de cotillons, les stands de marques rivalisent à coups de sonos explosives, les marchands de rues font leur chiffre d’affaire de l’année, les pelouses des parcs se transforment en pique-niques géants, les voitures laissent place aux piétons et l’alcool coule à flot. On a l’impression d’assister à une grande manifestation anarchique sponsorisée par toutes les grandes enseignes où chacun a l’occasion de se lâcher comme jamais. Les Occidentaux expatriés qui habitent la ville ont d’ailleurs tendance à la quitter pendant ces trois jours, mais pour un voyageur, cette célébration est une belle occasion de découvrir un autre visage du Cambodge et d’assister à quelques belles représentations.

En effet, pendant les trois jours que la célébration, des régates sont organisées sur le fleuve. 300 pirogues sélectionnées un mois plus tôt à Battambang se mesurent les unes aux autres sous les applaudissements de trois millions de spectateurs. La course dure toute l’après-midi jusqu’à la tombée de la nuit et les rameurs sont les héros du jour. Une fois à terre, c’est à qui trinquera en leur compagnie. Pour assister à la régate dans les meilleures conditions, mieux vaut se rendre dans les tribunes en face du Palais royal. Si la principale est réservée au Roi et ses invités, il y en a une destinée aux touristes afin de leur éviter la foule qui s’amasse le long du quai Sisowath. Les places dans les tribunes sont gratuites, des panneaux sont là pour le spécifier, ne vous laissez pas abuser par les gardiens qui pourraient vous demander de payer (on sait de quoi on parle).

Cette volonté du gouvernement de privilégier les étrangers vis-à-vis de leur population est un peu choquante, d’autant plus quand on sait que les conditions de sécurité ne sont pas respectées ailleurs dans la ville et qu’en 2010, plus de 400 personnes ont trouvé la mort dans un mouvement de foule dramatique ayant eu lieu sur le pont qui relie la ville à la Diamond Island. Nous étions sur ce pont la veille de l’accident et il y avait de quoi ne pas être rassuré à la vue du désordre qui y régnait. La police restait groupée près des tribunes et il n’y avait personne pour s’occuper de cet étroit passage, seul moyen d’accéder à l’île où se tenaient fête foraine et concerts.

Cette catastrophe, la plus meurtrière survenue dans le pays depuis des décennies, a mis fin aux festivités, mais la veille alors que personne ne se doutait de ce que l’avenir réservait, la fête était vraiment exceptionnelle. Après la course, les flots de la Tonle Sap ont offert aux spectateurs un magnifique spectacle lumineux, des bateaux illuminés des différents symboles du Cambodge formant une magnifique procession silencieuse nommée Loy Pratip. L’une de ces embarcations féériques s’est approchée de la tribune royale afin de permettre au Roi de lancer l'un des plus beaux feux d’artifice que nous n’ayons jamais vus. 45 minutes de prouesses pyrotechniques au dessus de l’eau miroir, un spectacle plus impressionnant que Paris au 14 juillet.

La question reste de savoir ce qu'il en sera l’année prochaine. La tradition va-t-elle être perpétuée ou transformée en hommage aux victimes ? Les organisateurs vont-ils repenser leur manière de gérer la foule ? La liesse ne sera-t-elle plus jamais la même ?