La grande cité royale d’Angkor Thom

Construite à la fin du XIIe siècle et au début du XIIIe siècle par Jayavarman VII, roi bouddhiste de l'Empire khmer, après la conquête et la destruction d'Angkor par les Chams, la cité royale d’Angkor Thom fait partie des sites les plus visités d’Angkor. Protégée par un rempart haut de huit mètres et entouré de douves, elle cache, avec l’aide de la jungle, palais, temples et autres monuments dont les plus connus sont le Bayon et la Terrasse du Roi Lépreux.

On peut facilement passer plusieurs heures sur le site, à se perdre dans la forêt, pénétrez dans chaque enceinte en ruine que l’on croise et admirez sans relâche cet art khmer où se mêlent si bien le bouddhisme mahayana et les cultes hindouistes de Shiva et de Vishnou.

En arrivant sur le site en tuk tuk, voiture ou vélo par la porte nord ou la porte ouest, on reste ébahi devant les deux rangées de 54 géants bien souvent étêtés, les yaksa tenant dans leurs mains ce magnifique serpent fabuleux, le nâga, que l’on retrouve si souvent à Angkor. Une arrivée impériale qui laisse présager de la beauté que l’on va trouver derrière la porte.

La plupart des visiteurs ne s’attardent que sur les terrasses des Éléphants et du Roi Lépreux (que l’on voit en premier quand on arrive par la porte nord) et dans le Bayon (que l’on voit en premier quand on arrive par la porte ouest). Choisissez de commencer par l’un ou par l’autre (peut-être en fonction de la foule présente). Sachant que ce que vous allez y trouver risque de vous donner le tournis, mieux vaut faire une pause entre les deux en vous baladant dans l’enceinte du Palais Royal et la jungle qui en a pris possession.

Voici les sites que vous rencontrerez sur votre chemin (itinéraire du Bayon à la Terrasse du Roi Lépreux) :

Le Bayon

Le Baphuon :

Situé entre le Bayon et le Palais Royal, ce temple-montagne a été érigé au début du XIe siècle à la gloire de Shiva. Les travaux de rénovation ayant été perdus pendant la guerre du Vietnam (le temple avait été démonté et les plans ont été brûlés), il est toujours en restauration sous la houlette d’architectes français. Malgré les travaux, il est possible d’y accéder, mais les horaires sont plus restreints que ceux du reste du site (fermeture à 15h). Le plus joli est d’en faire le tour pour admirer la façade ouest qui a été remodelée pour faire apparaitre un gigantesque Bouddha allongé au deuxième étage.

Le Phiméanakas :

Situé juste après l’enceinte sud du Palais Royal, ce temple hindouiste de la fin du Xe siècle a été reconstruit au XIe sous la forme d’une pyramide dont seuls les trois premiers étages de roche rouge ont subsisté jusqu’à aujourd’hui. De la terrasse, décorée de lions et d'éléphants à chaque coin, on a une très jolie vue sur le Baphuon. Passer par les escaliers de la façade nord ou est vous permettra de traverser le bassin qui fait le tour du temple. Attention, ça grimpe.

Le Preah Palilay :

Au milieu de la forêt, ce petit sanctuaire bouddhiste de la fin du XIIIe, un des seuls à ne pas avoir été saccagé par la réaction brahmanique du XIIIe siècle, est à l’écart des sentiers empruntés par les touristes. Les arbres environnants vous offriront une ombre salutaire tout en embellissant le site puisqu’ils ont pris possession de la pyramide centrale.

Le Tep Pranam :

Ce temple du XVIe siècle dédié au culte de Bouddha a peut-être été un peu trop rénové. Les deux immenses bouddhas semblent bien neufs comparés au reste du site.

Le Preah Pithu (ou Prah Pithu) :

En face du Tep Pranam, ce groupe de cinq temples, proches les uns des autres sans avoir été construits à la même période, est un des sites les plus tranquilles d’Angkor Thom. Si le temple qui se trouve le plus loin à l’Est (le « X ») est bouddhiste, les quatre autres sont hindouistes. Le tout a beau être en mauvais état, il reste agréable d’en admirer les sculptures à l’ombre et dans le calme.

les terrasses des Éléphants et du Roi Lépreux


Pour finir, voici deux sites plus difficiles à trouver pour les plus passionnés d’entre vous :

Le Mangalartha :

Au sud de l’Allée de la Victoire, au bout d'une piste dans la jungle commençant environ 300 mètres avant la Porte de la Victoire, ce petit temple hindouiste en ruine est le moins fréquenté de tous. Inauguré le 28 avril 1295 selon la stèle gravée, c’est le dernier des monuments d'Angkor datable avec précision.

Le Krol Damrei, l’Enclos des Éléphants :

Pour y aller, passez la porte nord en direction du Preah Kahn et prenez à droite après le tournant. De drôles d’arènes où, parait-il, étaient organisés des combats d’animaux.


Quelques conseils pour visiter Angkor