Observer les étoiles de San Pedro

Les nuits de San Pedro de Atacama sont les plus étoilées que je n’ai jamais vues. Ici, au milieu du désert et du rien, loin de toute agglomération, sans obstacle à l’horizon, on peut voir chaque soir un ciel magnifique scintiller de mille feux rien qu’en levant les yeux. C’est d’ailleurs dans cette région qu’est en train d’être construit le plus grand ensemble de radiotélescope du monde (formant une « lunette » optique de plus de 90 m de diamètre), un projet international qui permettra d’explorer des zones inconnues de l’Univers et dont la naissance est prévue pour 2012.

De notre côté, après avoir fait une overdose d’étoiles filantes, nous avons décidé d’en apprendre un peu plus et avons participé au tour organisé chaque nuit par un astronome français, Alain Maury, qui a pris le parti de partager sa science avec tous ceux tentés par un petit voyage dans l’espace.

Nous sommes dans l’hémisphère sud, autrement dit le ciel n’a rien à voir avec celui que nous avons l’habitude d’avoir au dessus de nos têtes de petits occidentaux. De ce côté de la terre, on regarde dans la direction du centre galactique et la Voie lactée apparaît ainsi beaucoup plus brillante que chez nous. Les constellations les plus septentrionales sont invisibles, c’est la croix du Sud qui sert de repère pour explorer la voute et découvrir le Grand et le Petit Nuage de Magellan (les deux galaxies les plus proches de la terre qu’on ne peut pas voir depuis l’hémisphère nord), Orion la tête à l’envers ou encore les Tres Marias (aka les Pléiades).

Alain accueille les visiteurs dans son grand jardin où poussent les télescopes à quelques kilomètres de San Pedro. Là avec son équipe, ils expliquent (en français, en anglais ou en espagnol selon le tour que vous aurez choisi) tout ce qu’il y a à savoir pour commencer à comprendre comment regarder le ciel.

Le discours ponctué de blagues en tout genre est particulièrement clair et fascinant. L’utilisation d’un petit laser permet de montrer précisément les étoiles et de dessiner les constellations. On apprend sans se rendre compte de petites choses qui rendent le ciel encore plus magique, petites choses qu’on pourra à notre tour transmettre comme cela ce fait depuis l’Antiquité. Beaucoup plus que juste une technique de drague infaillible !

Vient ensuite le moment de passer derrière différents télescopes pour s’approcher des nébuleuses, supernovas et autres objets célestes (quand nous y étions début janvier, Mars était bien visible à la session de 23 h, Saturne à celle de 1 h du matin). On découvre de nouvelles choses dans le ciel, des couleurs surprenantes, des formes étranges et l’on en oublie de compter les étoiles filantes qui passent devant la lunette.

Pour finir, autour d’un bon petit chocolat chaud, dans une pièce de la maison à ciel ouvert, Alain retrace l’histoire de l’astronomie, répond à vos questions et en profite bien évidemment pour faire quelques dernières petites blagues. Trois heures viennent de passer à la vitesse de la lumière tandis que des étoiles éteintes depuis des siècles continuent à jouer les stars quelque part là haut.

Quelle euphorie les soirs suivants de sortir dans la nuit noire pour faire des relie points avec la Voie lactée !