La Vallée de Cocora et ses palmiers

Si la Zona Cafetera est connue pour ses plantations de café qui, à l’ombre des bananiers, produisent plus de 50% du café colombien (alors que la région ne représente qu’1% du territoire), elle offre aussi d’autres paysages à ne pas manquer.

Au départ de Salento, une belle randonnée vous mènera au travers la forêt jusqu’à la Vallée de Cocora où poussent les palmiers de cire, ces arbres magiques qui sont l’emblème de la région et du pays depuis 1985.

Le but de la balade est donc d’aller admirer ces gigantesques palmiers qui poussent tout droit avec finesse et élégance pour épanouir leurs feuilles à 60 mètres de hauteur. Cet arbre, qui n’est présent qu’en haute altitude, est une espèce en voie de disparition (on utilisait sa sève pour faire des bougies et ses branches pour la célébration du dimanche des Rameaux) et est aujourd’hui protégé par la loi. La Vallée de Cocora, qui fait partie du Parque nacional de Los Nevados, est un de leurs sanctuaires.

Pour s’y rendre, il suffit de monter dans une des jeeps Willis qui patientent sur la place principale de Salento. S’il n’y a plus de place à l’intérieur, ne paniquez pas, vous pourrez vous installer sur les marchepieds ou, encore plus fun, directement sur le toit (on monte sur la grille - la parrilla – juste après la sortie de la ville à l’abri des regards des policiers), le but étant de véhiculer une quinzaine de personnes pour rentabiliser le trajet (et de, par la même occasion, leur donner des émotions fortes).

Après une bonne demi-heure de virages et de secousses, la jeep vous déposera au milieu des restaurants touristiques de Cocora d’où vous pourrez commencer votre randonnée vers Acaime. Le petit chemin de campagne qui part sur la droite vous fera plusieurs fois passer le rio avant de vous mener à l’ombre d’une forêt tropicale touffue. Prêtez attention au bruit de la rivière, à un moment sur votre gauche une petite bifurcation mène à une jolie cascade. Des ponts de bois plus ou moins safes permettent de traverser la rivière, le sentier monte dans la « jungle » jusqu’à presque 3000 mètres d’altitude, en moins d’une heure de temps (depuis la cascade) vous serez arrivés au refuge d’Acaime.

Pour aider à la préservation de l’environnement, on vous demandera une petite participation de 2000 pesos (1000 pesos de plus pour une petite collation). Si vous cherchez à faire des économies à tout prix, vous n’êtes pas obligé d’y passer (à l’intersection d’avant, la route bifurque sur la gauche vers la Finca de la Montaña) mais vous manquerez alors l’incroyable ballet des colibris qui y ont élu résidence. Un peu d’eau sucrée dans quelques récipients suffit à faire venir des dizaines de ces petits oiseaux, un spectacle rare et magnifique. Battant des ailes à toute vitesse, ils sirotent ce breuvage en remplissant l’air du vrombissement de leur plumage qui semble lancer des éclairs métallisés.

Après avoir récupéré devant cette étonnante chorégraphie (ça grimpe pour venir jusqu’au refuge), on revient sur ses pas jusqu’au croisement d’où part le chemin pour la Finca de la Montaña. À nouveau, le sentier se met à grimper dans la forêt. Alternance de boue et de poussière vaporeuse, fougères géantes et bruissements animaliers, les 800 mètres de montée paraissent un peu plus longs que prévu, mais permettent d’arriver face à un majestueux panorama sur toute la vallée.

On redescend ensuite vers Cocora, mais en passant par une route beaucoup plus large qui laisse découvrir à chaque virage de plus en plus de palmiers de cire. Paysages incroyables de collines verdoyantes aux pentes douces hérissées de ces palmiers oblongs qui semblent tout droit sortis d’un dessin animé (voire d’un jeu vidéo). Comptez au moins une bonne heure pour redescendre en vous arrêtant pour vous extasier. La route va jusqu’au village de Cocora où vous retrouverez la Willis qui vous ramènera à Salento.