Les Prières de Varanasi

Vârânasî (prononcer "varanassi") ou Bénarès est une ville importante de l'État indien de l'Uttar Pradesh, située à 120 kilomètres à l'est d'Allâhâbâd. Elle est située tout entière sur la rive gauche du Gange, face au soleil levant, l'autre rive étant dénuée de toute construction. La ville, dédiée à Shiva, est très fréquentée par les sâdhus (ou ermites) et les pèlerins de tout le pays.
Bien que la tradition la fasse remonter à 2000 ans avant notre ère, la ville de Vârânasî a été probablement fondée au VIIe siècle av. J.-C. ce qui en fait l'un des centres urbains continûment utilisés les plus anciens.
Symbole emblématique de l'hindouisme et donc du polythéisme, elle est pillée ou détruite plusieurs fois par les musulmans, la première fois par l'armée de Mahmûd de Ghaznî en 1033, ses temples détruits, les matériaux étant réutilisés pour construire des mosquées. La dernière campagne de destruction fut menée par l'empereur moghol Aurangzeb qui renomma la ville Mohammadâbâd. La ville passe sous contrôle britannique en 1775.

Cette histoire mouvementée explique les tensions constantes entre les communautés dans la ville et la rareté de monuments anciens. Cependant elle garda de façon permanente son caractère sacré et sa position de ville majeure de l'hindouisme.
Le poète et réformateur religieux Kabîr et le poète Tulsî Dâs y passèrent la majeure partie de leur vie.

Les indiens y viennent pour mourir et finissent leurs jours dans des especes de mouroirs, (surtout les veuves), seul moyen pour eux d'atteindre le nirvana. Y être incinéré signifie pour le défunt la fin du cycle des réincarnations. La mort prend donc une place importante et quotidienne dans cette ville. Les incinérations, pour les riches indiens, ont lieu sur certains ghats. Le plus proche parent du défunt doit se raser la tête et arrosé le corps. Les cendres sont ensuite jetés dans le fleuve. Les indiens n'ayant pas d'argent sont juste jetés dans le Gange à leur mort. Il n'est donc pas rare de voir déambuler dans la rue des cortèges de défunts portés par 4 hommes et recouvert d'un linceul rose ou doré.

Certains types de gens ne peuvent pas être incinérés : les enfants de moins de 7 ans, les gens atteints d'une certaine maladie ou morts par un accident ou par meurtre, les pauvres n'ayant pas les moyens.

On trouve donc toutes sortes de choses dans le Gange....