La ville couvent de Santa Catalina

Avec plus de 20 000 m² de superficie, le Couvent Santa-Catalina est un des plus grands couvents du monde. Derrière les impressionnants murs de sillar, la blanche pierre volcanique de la région, se cachent ruelles colorées, cloîtres en fleurs et fontaines gazouillantes entre lesquelles on peut vagabonder le temps d’un voyage dans le passé.

Fondée en 1579, cette forteresse religieuse accueillit au fil des siècles jusqu’à 500 recluses, bien souvent jeunes filles issues de la haute société, dont les familles se devaient de faire le « sacrifice ». Avant de se couper du monde en prononçant leurs vœux d’isolement total, les demoiselles emportaient avec elles une dot des plus considérables destinée à enrichir le monastère.

Si cette dernière pratique était courante à l’époque, les nonnes conservaient par contre à l’intérieur du couvent un train de vie assez étonnant pour des religieuses. Cellule individuelle de grande taille donnant parfois sur une courette et une cuisine perso, possibilité d’avoir des servantes… Rien à voir avec d’autres monastères aux règles plus contraignantes. Au cours de la visite, on pénètre donc dans différentes pièces, qui s’avèrent être plus de petites maisons que de véritables cellules et on s’imagine la vie « tranquille » que l’on y menait à l’écart du monde.

Flora Tristan, écrivain, militante socialiste et féministe française (et grand-mère de Paul Gauguin), témoigne dans ses écrits après une visite au couvent effectuée en 1833 du faste des lieux et de l’attitude légère de ses habitantes. Luxueux diner, frivolité des conversations, présence d’esclaves… Le Vatican finit par envoyer une dominicaine qui, dès son arrivée, supprime la dot, libère les servantes et oblige les religieuses à vivre selon les règles véritables de leur ordre.

Classé au patrimoine mondial de l’Humanité, le monastère a été ouvert au public en 1970 et donne lieu à une visite des plus agréables entre ces murs bleus, rouges et jaunes qui donnent à l’endroit une atmosphère particulièrement joyeuse. Comptez au moins deux heures pour faire le tour de ce labyrinthe, car il recèle également un petit musée archéologique (cultures nazca et chimu), une pinacothèque (toiles de l’école de Cuzco), une belle église à l’autel somptueux et la cellule de la Sœur Ana de Los Angeles Monteagudo élue supérieure du couvent en 1648 et béatifiée par le Pape en 1985 au vu des nombreux miracles et prédictions qui lui sont attribués.