Journée avec les éléphants de Chiang Mai

Symbole de la culture thaïlandaise, l’éléphant a longtemps fait partie du quotidien du pays que ce soit sur les champs de bataille ou dans les champs tout court. Aujourd’hui, les machines ont remplacé l’animal, l’abattage des arbres a été interdit sur le territoire thaïlandais, les gens ont tout simplement moins besoin d’éléphants domestiques. Les troupeaux sauvages sont, quant à eux, victimes des braconniers ou des paysans mécontents face à la voracité des pachydermes.

En un siècle, la Thaïlande est passée de plus de 100 000 éléphants à moins de 5 000 ! Seul le tourisme peut sauver la population des éléphants asiatiques et la Thaïlande fait partie des pays de la région à avoir bien compris les enjeux de cette alternative. Voici plusieurs années que différents programmes de préservation ont été mis en place, les techniques de reproduction sont aujourd’hui bien maitrisées, et les régions de Tak, Mae Hong Son et Surin peuvent se vanter d’avoir une population d’éléphant en augmentation.

Le Maesa Elephant Camp est une des meilleures structures d’accueil pour éléphants en Thaïlande. Avec une centaine d’individus, il s’agit de l’un de plus grands troupeaux du nord du pays. Dans un environnement naturel, les éléphants sont nourris, soignés et dressés et font chaque jour la joie des voyageurs qui viennent passer la journée en leur compagnie. Son ancienneté, son autonomie (les 6 tonnes journalières d’herbes, de bananes et de cannes à sucre nécessaires à l’alimentation des éléphants sont cultivées sur place), ses méthodes d’éducation et de procréation, ont fait du Maesa Elephant Camp un exemple à suivre, plusieurs fois reconnu par différents comités de surveillance dans ce domaine.

Si vous rêvez de rencontrer ces superbes géants, nous ne saurions donc que trop vous conseiller de visiter cet endroit. Au cœur de la jungle, on découvre un camp immense où évoluent éléphants et mahouts, chacun a son dresseur attitré, dans une jolie ambiance de complicité. En aucun cas, on ne peut comparer cela à un zoo, on s’y balade librement à la rencontre des éléphants. En voila un qui prend une douche, un autre qui promène un couple de touristes, un troisième en train de digérer, encore un autre en pleine randonnée, un cinquième en train de jouer, un sixième en train de se faire soigner… Des éléphants partout !

Pour peu que vous achetiez un régime de bananes ou un petit paquet de canne à sucre, vous pourrez approcher de très très près les animaux, caresser leur trompe, vous piquer à leurs oreilles, vous asseoir sur leurs genoux. Ils sont très joueurs et ont plus d’un tour dans leur sac, dressés à la perfection, ils sont hilarants et plus qu’amicaux. Ne manquez pas d’aller jusqu’à la nursery, avec un peu de chance, vous y verrez de jeunes éléphanteaux tout excités.

S’il est possible d’opter pour une jolie balade dans la forêt environnante, ce n’est finalement pas l’activité qui vous donnera le plus l’occasion de profiter des éléphants. Quand on est sur le dos d’un gros truc comme ça, on ne le voit pas et on ne peut pas le toucher. Se promener à pied dans le camp pour faire connaissance avec chacun d’entre eux est amplement suffisant.

Le Maesa Elephant Camp organise par ailleurs trois fois par jour un spectacle pour donner l’occasion aux visiteurs de découvrir les incroyables capacités de leurs protégés. Quand vient l’heure du show, dirigez-vous vers la rivière pour assister au bain des éléphants, un incroyable moment de détente où les éléphants s’éclatent dans l’eau comme jamais. Ca fait des bulles, ça éclabousse, ça se tortille… Pendant que les mahouts leur frottent le dos, les éléphants s’en donnent à cœur joie.

Tous mouillés, ils remontent ensuite lentement jusqu’à l’arène et c’est parti pour une heure de démonstration. Vous aurez l’occasion d’apprécier plusieurs numéros de cirque plus étonnants les uns que les autres, que ce soit l’orchestre d’harmonicas, le match de foot ou la session de peinture. Chaque mahout s’occupe d’un éléphant précis pendant toute sa vie et développe un mode de communication surprenant avec l’animal lui permettant de lui faire faire toutes sortes de jeux. Un incroyable dressage qui donne de beaux résultats. Certains de ces éléphants artistes sont même entrés dans le livre des records !