Au cœur du pays des bayous, entourée des eaux tentaculaires du bassin d’Atchafalaya et des zones humides du golfe du Mexique, Houma est une ville qui ressemble à peu d’autres aux États-Unis.
Tout un système de bayous et de canaux converge à Houma, créant un enchevêtrement de voies d’eau très fréquentées au centre de la ville.
De nombreuses artères sont divisées en deux par des canaux où circulent de petits bateaux, avec des crevettiers amarrés devant les maisons de leurs patrons.
Houma est un tremplin pour les aventures dans les marais et les charters de pêche dans l’une des pêcheries intérieures les plus riches du pays.
La culture cajun est également un grand pôle d’attraction, de sa cuisine alléchante à Mardi Gras, en passant par un style de musique qui perdure depuis environ 300 ans.
1. Route culturelle des zones humides
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Il est impossible de ne pas être fasciné par la région épique des zones humides qui sépare la Louisiane du golfe du Mexique. À Houma, vous aurez le privilège d’explorer ces zones sauvages par la route, ce qui n’est pas toujours possible ailleurs.
Le Wetlands Cultural Byway s’étend sur près de 290 miles, reliant plus de 20 communautés sur plusieurs routes d’État. Vous pouvez vous munir d’une carte auprès du Houma Area Visitor Center, situé au 114 Tourist Drive à Gray.
Elle vous guidera vers les villes et villages isolés qui vivent depuis des siècles du piégeage, de la pêche à la crevette et de l’agriculture à petite échelle.
Cet éloignement a permis à des familles soudées de conserver leur héritage culturel à un degré rarement vu en Amérique.
Parmi les nombreuses attractions et expériences qui vous attendent sur cette route, vous trouverez des centres-villes préservés, des plantations antebellum, des zones de patrimoine naturel, des musées et des centres culturels, des restaurants de fruits de mer de classe mondiale, des sites d’observation des oiseaux, des tumulus amérindiens, des surplombs de bayous et des aventures guidées sans fin, de la pêche aux visites des marais.
2. La cuisine cajun
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Il n’est pas surprenant que la capitale officieuse du pays des bayous possède l’une des meilleures et des plus authentiques cuisines cajuns du monde.
Nous parlons de gumbo, d’huîtres grillées, de haricots blancs, de poisson-chat, de boudin, de gâteaux de crabe, de haricots rouges, de po-boys, d’étouffée d’écrevisse et de bien d’autres choses encore.
Les fruits de mer bouillis sont un mode de vie dans le sud de la Louisiane et, ces dernières années, l’office du tourisme local a créé le Bayou Country Crawfish Trail.
Il y a plus de 30 arrêts à une courte distance de Houma, pour des gumbos, des po-boys, des écrevisses bouillies et même vivantes.
La saison des écrevisses atteint son apogée entre février et la mi-mai, et c’est la meilleure saison pour les bouillies d’écrevisses, avec pommes de terre, maïs et saucisses.
La chair de la queue reste sur les menus le reste de l’année, et se retrouve dans les gumbos, les tartes à l’écrevisse, les po-boys et les étouffées.
3. Refuge national de faune de Mandalay
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Une unité du Southeast Louisiana National Wildlife Refuge Complex, cet espace protégé de 4 619 acres, juste au sud-ouest de Houma, est composé de marais de cyprès-tupelo et de marais d’eau douce.
Traversés par des levées et des voies d’eau, les vastes marais d’eau douce du refuge servent d’habitat à des milliers d’oiseaux aquatiques migrateurs, tandis que les zones boisées offrent un habitat essentiel aux oiseaux migrateurs néotropicaux au printemps et à l’automne.
Ces milieux sont visitables en bateau, mais vous pouvez emprunter le Mandalay Nature Trail, un sentier d’un kilomètre, juste à côté de Black Bayou Dr.
Vous avez de grandes chances d’apercevoir des animaux sauvages le long de cette promenade brumeuse dans les marais et des panneaux d’interprétation décrivent en détail le bassin de Terrebonne et ses espèces indigènes.
4. Visites des marais
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Les routes ne vous mèneront pas très loin dans les environs de Houma. La meilleure façon de découvrir le pays des bayous est donc de prendre un airboat ou un bateau similaire.
Heureusement, il y a un catalogue d’entreprises locales qui attendent de vous faire vivre cette expérience. En traversant ces marécages, vous pénétrerez dans un environnement qui a captivé l’imagination des visiteurs pendant des siècles.
Il n’y a pas de meilleur moyen de se rapprocher de l’incroyable diversité de la faune qui habite ces étangs, ruisseaux et bayous parsemés de cyprès, des alligators américains aux tatous, tortues, serpents, loutres, lynx roux, cerfs, castors et un kaléidoscope d’oiseaux.
Le choix de l’expérience peut être intimidant, mais vous pouvez planifier votre aventure avec l’aide du Houma Area Visitor Center….
5. Mardi Gras
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Houma a l’une des plus grandes célébrations de Mardi Gras en Louisiane, avec plus d’une douzaine de Krewes actifs.
En commençant par le Krewe of Hercules deux semaines avant le Mardi gras, ces groupes se dirigent le long du Bayou Terrebonne vers le centre-ville depuis le Southland Mall, dans un spectacle éblouissant de chars à thème lumineux, de fanfares et de tonnes de lancers pour les foules rassemblées.
Les Krewes continuent de rouler jusqu’au Krewe of Kajuns qui clôt la saison le mardi gras. Tout au long de cette période, il y a une série d’événements pour les familles, et beaucoup d’occasions de s’adonner au délicieux king cake, le dessert traditionnel du carnaval.
6. Musée de la vie aquatique du Bayou Terrebonne
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Situé au bord du bayou, au cœur de Houma, ce musée présente les multiples facettes de la vie dans la paroisse de Terrebonne, où des générations de personnes se sont forgées une vie sur l’eau.
Vous découvrirez tous les différents moyens de subsistance soutenus par cet environnement unique, notamment la pêche, la crevette, l’ostréiculture, la chasse sur l’eau, la récolte d’alligators, l’exploitation minière, le transport maritime et le tourisme/les loisirs.
Le musée vous offre une expérience de promenade avec beaucoup d’interactivité et est doté d’expositions mémorables comme le Wetlands Wall, une peinture murale de 46 pieds de long qui documente l’histoire naturelle de la région.
7. Charters de pêche
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L’immense étendue de marais qui s’étend au sud de Houma est l’une des plus grandes pêcheries intérieures de tous les États-Unis.
Les bayous de cette partie de l’État regorgent de truites mouchetées, de sébastes et de tambours noirs dans les eaux peu profondes, tandis que des espèces plus grosses comme le mérou, le cobia et le maquereau royal se cachent dans les zones plus profondes.
Malgré cette abondance, cette immense région du sud de la Louisiane n’a attiré que récemment l’attention du monde de la pêche, et bon nombre des nombreuses sociétés de location de bateaux de pêche disponibles à Houma ne sont en activité que depuis quelques années.
Il y en avait plus de 40 au dernier recensement, vous êtes donc sûr de trouver la compagnie et le forfait qui vous conviennent.
8. Aire de gestion de la faune de Pointe-aux-Chenes
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Vers la côte, au sud-ouest de Houma, la zone de gestion de la faune de Pointe-aux-Chenes protège un morceau de cette vaste région de zones humides, entrelacée de canaux, de bayous et d’étangs.
En hiver, la réserve est un habitat pour les oiseaux aquatiques de la voie migratoire du Mississippi, et on y trouve également des colonies de nidification d’aigrettes, de hérons et de pygargues à tête blanche.
La zone de gestion de la faune sauvage offre deux plateformes d’observation des oiseaux si vous souhaitez observer ces résidents ailés, tandis que les alligators, les loutres, les chevaux sauvages et les cerfs de Virginie sont régulièrement aperçus.
Il y a une rampe de mise à l’eau publique le long du chemin Pointe-aux-Chenes, et une excursion en canoë est une excellente façon de découvrir cet environnement.
PAC Kayak Rental est basé un peu plus loin sur la route, à la marina de Pointe-aux-Chenes, et offre des services de pêche et d’hébergement, mais aussi une grande sélection de kayaks pour les excursions d’une journée.
9. Musique cajun
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Grâce en partie à son isolement dans les marais, la culture traditionnelle cajun de Houma a survécu à l’arrivée de la radio et de la culture populaire homogénéisée au XXe siècle.
Elle a maintenant été sauvegardée pour les générations futures, et l’une de ses grandes manifestations est la musique cajun, dont le son inimitable remonte aux années 1700.
Animée par l’accordéon et la planche à roulettes, la musique cajun peut être appréciée dans une foule de lieux autour de Houma, souvent accompagnée de plats comme le gumbo assaisonné de filé et de poisson-chat et haricots blancs frits.
Pour une liste condensée, vous avez les vendredis soirs au Jolly Inn Cajun Dancehall (1507 Barrow Street), les vendredis soirs au A’Bears Cafe (809 Bayou Black Drive), les vendredis et samedis soirs au Bayou Delight Restaurant (4038 Bayou Black Drive) et le mardi midi au Bayou Terrebonne Waterlife Museum (7910 Park Avenue).
10. Centre-ville de Houma
Source : Infrogmation de la Nouvelle-Orléans / Wikimedia | CC BY-SA 3.0
Donnez-vous un peu de temps pour voir davantage le vieux centre-ville de Houma. Cela se passe principalement sur Main Street, qui suit le cours du Bayou Terrebonne.
L’architecture commerciale la plus ancienne tend à se trouver entre Lafayette St à l’ouest et Barrow St à l’est, dans un petit quartier parsemé de restaurants, de bars et d’une poignée de magasins locaux.
Un bâtiment qui attire l’attention est l’ancien hôtel de ville de style Beaux Arts, reconverti en scène de spectacle au Petit Théâtre.
À l’arrière, un tronçon du Bayou Terrebonne est doté de passerelles publiques dans les blocs en face du Musée de la vie aquatique du Bayou Terrebonne.
Il y a un marché de producteurs le premier samedi matin du mois à la marina du centre-ville de Houma, ainsi qu’un marché hebdomadaire de fabricants le mardi (de 15h à la tombée de la nuit) dans le sud de la ville sur le parking de la bibliothèque principale de Terrebonne Parish.
11. Plantation et musée de Southdown
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Un peu à l’ouest du centre-ville de Houma, Southdown Plantation & ; Museum témoigne de l’industrie de la canne à sucre qui a fait tourner l’économie locale jusque bien après la Seconde Guerre mondiale.
Ces exploitations étaient installées à proximité des voies navigables pour faciliter le transport vers l’est, et Southdown n’est pas différent, puisqu’il se trouve à côté du Little Black Bayou.
Couvrant autrefois plus de 1 000 acres, la plantation Southdown a été fondée en 1828, tandis que le manoir rose et vert de la propriété a été construit en 1858, puis agrandi plus tard dans le siècle.
Vous pouvez vous rendre à l’intérieur pour voir d’authentiques meubles d’époque, des expositions sur l’industrie de la canne à sucre, des objets amérindiens et des collections relatives à Mardi Gras.
Sur le terrain, vous pouvez voir des quartiers préservés pour les personnes asservies, ainsi qu’une cabane de travailleur de la plantation datant de 1885. Au moment de la rédaction de cet article, la Plantation Southdown & ; Museum était temporairement fermée pour réparer les dégâts causés par l’ouragan Ida.
12. Musée militaire régional
Source : Infrogmation de la Nouvelle-Orléans / Wikimedia | CC BY 3.0
La paroisse de Terrebonne a une longue histoire de service dans les forces armées de la nation, et s’est retrouvée sur la ligne de front potentielle en cas d’attaque de sous-marins allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il y avait une base de dirigeables géants à Houma pour contrer cette menace, tandis que les prisonniers de guerre allemands étaient mis au travail dans cette région, dans les champs de canne à sucre et de riz.
Au sud du centre-ville de Houma, le musée militaire régional raconte ces histoires, tout en exposant des artefacts, des souvenirs et des récits relatifs à tous les conflits, de la Révolution américaine aux opérations des États-Unis au XXIe siècle.
Ces expositions sont accompagnées d’un matériel historique important, notamment un hélicoptère Bell UH-1 Iroquois « Huey » qui a combattu au Vietnam, un ancien F-4 Phantom de l’armée de l’air, un porte-missiles XM474 Pershing offrant des tours au public, et l’un des aéro-commandants de l’Air Force One du président Eisenhower.
13. Ferme Greenwood Gator
Source : Greenwood Gator Farm & ; Tours / Facebook
Juste à l’ouest de Houma, vous pouvez visiter une véritable ferme d’alligators pour découvrir une autre facette de la vie dans les marais de Louisiane.
Greenwood Gator Farm propose des visites guidées, au cours desquelles vous apprendrez le cycle de vie, les habitudes et les utilisations commerciales de ce reptile emblématique, et vous pourrez même tenir un jeune alligator vivant. Vous pourrez même tenir un jeune alligator vivant. Il y a aussi un zoo pour enfants, avec de petits animaux domestiques comme des chevaux miniatures.
La ferme organise des démonstrations divertissantes, et un élément éducatif présente l’histoire de l’élevage des alligators en Louisiane.
Depuis quelques années, il est également possible de monter à bord d’un airboat pour une visite guidée d’une heure dans les marais, donnée par Tim « The Gator Man » Domangue.
14. Jardin de sculptures Chauvin
Source : rezendi / Flickr | CC BY
L’une des attractions les plus uniques de la région est ce jardin de sculptures situé à environ 15 miles au sud de Houma.
Fruit du travail de l’artiste folklorique autodidacte Kenny Hill, le Chauvin Sculpture Garden est parsemé de dizaines de sculptures polychromes en béton.
Hill était un personnage mystérieux et reclus qui a commencé ce projet après s’être installé à Chauvin en 1988 et qui, un jour, s’en est allé, sans qu’on en entende plus jamais parler.
Un fil conducteur religieux traverse ces œuvres, entrelacées d’autoportraits de Hill. Parc public, le jardin de sculptures attire jusqu’à 10 000 visiteurs par an et était en cours de restauration au moment de la rédaction du présent article, après le passage de l’ouragan Ida en 2021.
15. Plantation d’Ardoyne
Source : Z28scrambler / Wikimedia | CC BY-SA 3.0
Au nord-est de Houma, vous pouvez visiter une plantation de canne à sucre en activité dont l’histoire remonte à 1838.
L’Ardoyne Plantation appartient à la même famille depuis six générations et son point central est un manoir néo-gothique romantique, construit en 1888 et inscrit au registre national des lieux historiques.
Pleine de détails fantaisistes, cette maison est considérée comme le plus grand bâtiment résidentiel de ce type encore existant en Louisiane.
En visitant la maison, vous pourrez découvrir des collections familiales intéressantes et variées, telles que des jetons de salaire des travailleurs de la plantation, plus de 300 cuillères de voyage anciennes, plus de 2 000 livres, des poteries Newcomb, des poupées à genoux en cyprès sculpté, et bien plus encore.
Lorsque nous avons compilé cette liste, la plantation Ardoyne était temporairement fermée au public, mais elle devrait rouvrir très prochainement.