Surnommée « Crater City », Middlesboro a un emplacement unique, au milieu d’un cratère de météorite de 5 km de diamètre.
À l’est se trouve le Cumberland Gap, un col dans la partie centrale inférieure des Applaches et la porte de l’ouest en 1775 pour le pionnier Daniel Boone et les légions de colons qui sont venus après lui.
Le Cumberland Gap fait aujourd’hui partie d’un immense parc national, qui contient un long tronçon de la piste sauvage de Boone, le KY-TN-VA Tri-State Point et tout un catalogue de sites et d’expériences mémorables.
Middlesboro a grandi dans les années 1880 et a été fondée par l’homme d’affaires canadien d’origine écossaise Alexander Alan Arthur, qui avait des plans ambitieux mais non réalisés pour une « ville magique ».
La ville est rapidement devenue un centre industriel dans le bassin houiller de l’Est, et on pense que c’est là que le pianiste Ben Harney a inventé le ragtime dans les années 1890.
1. Parc historique national de Cumberland Gap
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Middlesboro se trouve au pied d’un col naturel dans les Appalaches, à une altitude de 1 631 pieds.
Nommé en 1750 pour le prince William, duc de Cumberland, le Cumberland Gap a servi de passage vers l’ouest pour les explorateurs et les pionniers comme Thomas Walker (1715-1794) et Daniel Boone (1734-1820), puis pour les centaines de milliers de premiers colons qui ont afflué dans le Kentucky dans leur sillage.
Plus tard, le col a revêtu une réelle importance stratégique pendant la guerre civile, et a été le théâtre de plusieurs engagements en 1862 et 1863.
Le parc national, fondé en 1966, couvre plus de 20 500 acres et offre des tonnes d’activités, surtout ici sur le côté ouest.
Il y a ici 70 miles de sentiers, dont beaucoup sont empreints d’un riche intérêt historique, comme le Wilderness Road Trail où vous pouvez suivre les traces de Daniel Boone sur un chemin emprunté par les Amérindiens depuis des temps immémoriaux.
2. Centre d’accueil du parc historique national de Cumberland Gap
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En partant de Middlesboro, la première chose qui vous attend au parc historique national de Cumberland Gap est le centre d’accueil moderne, un point de départ naturel pour votre aventure.
Vous pouvez y réserver des expériences guidées par les gardes forestiers, comme l’excursion à Gap Cave, et demander des conseils sur les nombreuses activités autoguidées proposées dans le parc.
Les expositions du musée mettent en évidence l’énorme importance historique du Cumberland Gap et de la Wilderness Trail, en temps de paix comme en temps de guerre.
Prenez le temps de regarder les deux films HD projetés au centre : Daniel Boone and the Westward Movement (Daniel Boone et le mouvement vers l’Ouest) et The Cumberland Gap (Le fossé de Cumberland), qui détaillent les détails naturels et historiques que vous pouvez découvrir autour du parc national.
3. Sentier Wilderness Road
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L’une des grandes expériences du parc historique national de Cumberland Gap est de marcher sur le même chemin qu’ont emprunté Daniel Boone, plusieurs milliers de colons et de soldats de la guerre civile dans les années 1700 et 1800, ainsi que les Amérindiens avant eux.
Partant de l’aire de stationnement Thomas Walker, le sentier vous mènera à un marqueur historique pour le Cumberland Gap où l’histoire capitale de la route deviendra claire.
Le long du chemin, vous trouverez des embranchements pour le KY-TN-VA Tri-State Point, Pinnacle Overlook, Gap Cave, et les vestiges d’un four à fer utilisé pendant une grande partie du XIXe siècle.
Cette route finit par rejoindre la piste Daniel Boone Trail, qui s’étend vers l’est sur plusieurs kilomètres et rejoint à son tour un réseau de pistes beaucoup plus vaste.
Vous pouvez vous arrêter au Daniel Boone Visitor Information Center, où des expositions font revivre les images et les sons de la Wilderness Road il y a plus de 200 ans.
4. Vue sur le Pinnacle
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Le parking de ce point de vue exaltant dans le parc historique national de Cumberland Gap se trouve en haut de la sinueuse Skyland Road, après les points de départ des sentiers Wilderness Road Trail et Tri-State Point Trail.
Si vous vous sentez énergique, vous pouvez également emprunter le sentier de randonnée à l’aire de stationnement Thomas Walker. Le sentier partant du parking supérieur vous mène de l’autre côté de la frontière entre le Kentucky et la Virginie jusqu’à un perchoir où vous serez confronté au panorama le plus emblématique du parc national.
Le Cumberland Gap s’étend 900 pieds plus bas dans toute sa gloire, et en contemplant cette vue, vous pourrez penser aux pionniers et aux milliers de colons qui ont emprunté ce col pour entrer dans le Kentucky, ainsi qu’aux Amérindiens qui ont tracé le chemin pendant des générations.
Des panneaux d’interprétation indiquent certains des points de repère, dont le KY-TN-VA Tri-State Point, et rappellent une partie de l’histoire.
5. KY-TN-VA Tri-State Point (en anglais)
Source : amanderson2 / Flickr | CC BY
Si vous êtes un voyageur actif, vous devez planifier une randonnée jusqu’au sommet du Tri-State Peak de 1 990 pieds, au tripoint des États du Kentucky, du Tennessee et de la Virginie.
Cette montagne forme la « selle » du Cumberland Gap et peut être atteinte par le Tri-State Peak Trail, qui fait un peu plus de quatre miles au total, avec un gain d’altitude de plus de 620 pieds.
Commençant dans l’aire de stationnement Thomas Walker et partant du sentier principal à la balise Cumberland Gap, la montée est raide mais pas onéreuse, et est clairement indiquée.
Au sommet, il y a un monument qui marque les limites de l’état, et vous pouvez profiter de vues lointaines pour accompagner la satisfaction d’être dans trois états à la fois.
6. Grotte de Gap
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Parmi les nombreuses grottes du parc national se trouve Gap Cave, qui compte plus de 18 miles de tunnels étudiés, ce qui en fait le 4ème plus long système de grottes du pays.
La grotte se trouvait en fait sur des terres privées jusqu’en 1992, date à laquelle les premières visites commerciales ont commencé. Il s’agit d’une expérience guidée de deux heures en compagnie d’un ranger du parc.
Vous commencerez par le Wilderness Road Trail, avant de monter pour explorer cinq niveaux différents de la grotte, avec des stalagmites scintillantes, des cascades de pierre à couler et une quantité surprenante d’animaux sauvages.
Six espèces de chauves-souris ont été recensées ici, et les petites et grandes chauves-souris brunes, la chauve-souris nordique à longues oreilles et la chauve-souris pipistrelle orientale sont souvent observées lors des visites.
7. Bibliothèque et musée Abraham Lincoln
Source : Bibliothèque et musée Abraham Lincoln / Facebook
À moins de dix minutes de là, à Harrogate, TN, se trouve une attraction qui possède l’une des plus grandes collections privées de Lincoln et de la guerre civile aux États-Unis.
L’Abraham Lincoln Library and Museum se trouve sur le campus de la Lincoln Memorial University et a récemment rouvert ses portes après une rénovation de deux ans et de plusieurs millions de dollars.
Les expositions retracent le parcours de Lincoln, de la frontière à la scène mondiale, examinent certains des défis politiques auxquels il a été confronté, retracent ses derniers jours et réfléchissent à son héritage.
Parmi les objets les plus intéressants, citons la canne que Lincoln portait le soir de son assassinat, deux masques de vie, une mèche de cheveux qu’il portait sur son lit de mort et une foule d’autres objets personnels.
La bibliothèque possède un inventaire impressionnant de plus de 30 000 livres, manuscrits, peintures et sculptures, tandis que l’on trouve également un vaste éventail d’armes confédérées et d’instruments médicaux de terrain.
8. Parc de villégiature d’État de Pine Mountain
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Le premier parc d’État du Kentucky a ouvert ses portes en 1924, à une courte distance au nord de Middlesboro et juste à l’extérieur de Pineville. Il y a 12 miles de sentiers de randonnée à Pine Mountain, dont un jusqu’au sommet pour voir le remarquable Chained Rock.
Ce point de repère a été créé dans les années 1930 lorsqu’une chaîne de 101 pieds a été hissée entre le sommet de la montagne des pins et un énorme rocher qui domine Pineville.
L’histoire raconte que la chaîne est la seule chose qui empêche le rocher de dévaler la pente et de provoquer une catastrophe. L’altitude élevée de Pine Mountain crée un habitat pour les espèces d’oiseaux passereaux que l’on trouve normalement beaucoup plus au nord, ce qui en fait un véritable paradis pour les ornithologues.
Parmi les nombreuses autres caractéristiques du parc, on trouve un pavillon d’accueil, le Mountain View Restaurant, un certain nombre de cabanes, un parcours de golf de 18 trous et un parcours de golf miniature de 9 trous.
9. Centre-ville de Middlesboro
Source : Nyttend / Wikimedia | Domaine public
Avec le bord du cratère visible dans toutes les directions, le quartier commercial central de Middlesboro a un caractère bien à lui.
Le quartier est inscrit au Registre national des lieux historiques, et parmi les plus de 60 bâtiments qui y contribuent, on trouve l’ancien hôtel de ville somptueux, le bâtiment de la poste de style néo-classique (1915), la bibliothèque Carnegie (1908) et la curieuse Coal House (1942), construite en fait avec du charbon et qui abrite aujourd’hui la Chambre de commerce.
Le point central est Fountain Square, nommé d’après la fontaine qui se trouve à chaque coin de l’intersection de Cumberland Ave et 20th St, et à quelques pas se trouvent des restaurants comme le très apprécié Shades Café & ; Steakhouse, ainsi que des options de pizza, de cuisine japonaise, chinoise, mexicaine et de restauration rapide classique au Conley’s Drive-In.
Un centre ville autrefois vide est devenu une scène permanente pour les concerts d’été acclamés par Middlesboro, et il y a un marché de producteurs intérieur animé, ouvert les vendredis.
10. Musée de la société historique du comté de Bell
Source : DanaCGreene / Wikimedia | CC BY-SA 4.0
Pour connaître le passé de Middlesboro et du comté de Bell, il existe un musée d’histoire locale dans le quartier commercial du centre-ville de Middlesboro.
L’endroit est la bibliothèque historique Carnegie, ouverte en 1908. Cette attraction, petite mais divertissante, explore le riche patrimoine culturel de la région, de Daniel Boone au ragtime.
Vous découvrirez les expériences des pionniers le long de la Wilderness Road et de Cumberland Gap, et vous apprendrez à connaître les origines de Middlesboro en tant que communauté planifiée et centre de production de fer et de mines de charbon.
Toutes sortes d’objets, des machines à friser les cheveux aux vieux pianos, illustrent l’évolution des modes de vie dans le comté de Bell, et des expositions détaillées sont consacrées à des personnalités locales importantes, comme l’acteur Lee Majors, qui a grandi à Middlesboro dans les années 1940 et 1950.
11. Musée de la bicyclette Little Congress
Source : Gamma Man / Flickr | CC BY
Un détour qui vaut la peine à Cumberland Gap, TN, est un musée attachant d’une seule pièce fondé en 2003 par le collectionneur de bicyclettes et juge principal à la Cour de justice du Kentucky, R.E. McClanahan.
Situé à côté d’un charmant moulin, le Little Congress Bicycle Museum célèbre l’impact culturel considérable de ce mode de transport durable.
Parmi les pièces remarquables d’une vaste collection en rotation, on trouve un Monark Super Deluxe 1950-51, un Lemon Peeler 1969, un Schwinn Panther D-27 1950 et un Elgin 1940, vendu exclusivement par correspondance à partir du catalogue Sears.
Ces vélos sont montés sur les murs à trois hauteurs et accompagnés d’affiches et de matériel d’interprétation.
12. Middlesboro Country Club
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Accueillant les visiteurs, le Middlesboro Country Club est considéré comme le plus ancien terrain de golf des États-Unis à avoir été joué sans interruption.
Ces neuf trous ont été tracés dans les années 1880 dans le cadre du plan original d’Alexander Arthur pour sa « ville magique ». On pense que le parcours se trouve au centre même de l’impact du cratère géant qui abrite la ville.
Pendant des décennies, ce parcours a abrité l’un des rares trous par 6 (660 yards) du pays (7e trou), et même si ce trou a été raccourci, il est notoirement difficile d’atteindre le green en moins de trois coups.
13. Lac de Cannon Creek
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Au nord de Middlesboro sur l’U.S. 25e se trouve un réservoir de 250 acres construit au début des années 1970. A part une rampe de mise à l’eau, le lac Cannon Creek n’a pas été beaucoup développé pour les loisirs, ce qui fait partie de son charme.
Il n’y a pas grand-chose sur la rive, à part un sentier non pavé et non balisé à travers les bois. Vous pouvez y faire du bateau, pêcher ou pagayer en toute tranquillité, sans aucun signe de civilisation sur les rives escarpées et boisées.
Si vous êtes ici pour pêcher, vous pouvez vous attendre à attraper des achigans à grande bouche, des achigans à petite bouche, des poissons bleus, des barbottes et des truites arc-en-ciel.
14. Centre commercial de Middlesboro
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Le long de la 12e rue (U.S. 25e) se trouve un couloir commercial à Middlesboro, où se succèdent supermarchés, grands magasins et chaînes de restaurants.
Dans ce coin reculé du sud-est du Kentucky, vous serez à plusieurs kilomètres de l’emplacement le plus proche pour la plupart de ces marques.
Le principal centre commercial fermé est le Middlesboro Mall et possède des succursales de Belk, rue21 et Factory Connection, parmi un grand nombre de magasins et de services locaux.
A proximité se trouvent un Kroger, un Walmart Supercenter et des chaînes de restaurants comme Arby’s, Papa Johns, Rally’s, Wendy’s et Taco Bell.
15. Golden Ticket Cinemas Middlesboro 4
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À l’extrémité nord du Middlesboro Mall se trouve un cinéma compact à quatre salles qui a changé de mains plusieurs fois au cours de la dernière décennie.
Le cinéma a été ouvert par Carmike, qui a été racheté par AMC en 2016. Ce site AMC a fermé définitivement ses portes au cours du Covid, mais a rapidement été racheté par la chaîne Golden Ticket Cinemas.
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