De l’autre côté de la Nouvelle-Orléans, sur la rive nord-est du lac Pontchartrain, Slidell est un point de départ pour des aventures dans le mystérieux Honey Island Swamp.
Juste à côté de Slidell, le bassin de la rivière Pearl abrite certains des marécages les plus vierges du pays, propices aux visites guidées pour observer les alligators américains et une grande variété d’oiseaux dans leur habitat naturel.
Fondée comme un camp de chemin de fer dans les années 1880, Slidell a beaucoup plus à vous offrir, que vous souhaitiez faire des excursions de pêche dans les vastes zones de marée tout autour, ou simplement déguster certains des meilleurs fruits de mer que vous ayez jamais goûtés.
Vous pouvez suivre à pied ou à cheval le tracé de cette voie ferrée historique, vous promener le long du bayou en ville et flâner dans un centre-ville arty qui regorge de restaurants et de magasins d’antiquités.
1. Marais de Honey Island
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En vous dirigeant à l’est de Slidell, vous vous retrouverez bientôt dans un marécage primitif, sur une bande de 70 000 acres délimitée par la Old Pearl River à l’ouest et la Pearl River à l’est.
Environ la moitié de Honey Island Swamp est protégée par la Pearl River Wildlife Area, qui possède un terrain de camping près de la Old Pearl River, en bordure de Slidell.
Cette région de vastes forêts de fond, de feuillus mixtes et de cyprès chauves est pratiquement vierge de toute civilisation et presque impénétrable, à moins d’avoir un bateau pour naviguer dans son labyrinthe de bayous et de ruisseaux.
Heureusement, il existe une série d’entreprises de tourisme qui vous attendent pour vous emmener dans le marais pour une aventure guidée, et nous en parlerons plus tard.
2. Bogue Chitto National Wildlife Refuge
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En amont de la zone de gestion de la faune de Pearl River se trouve une autre zone de 36 000 acres de marécages protégés et de forêts de feuillus dans le bassin de la rivière Pearl.
L’éloignement du Bogue Chitto National Wildlife Refuge contribue à en faire l’une des zones marécageuses les plus intactes de tous les États-Unis.
Pendant les périodes de hautes eaux en hiver et au printemps, plus de 90% de ce paysage peut être inondé, formant un réseau géant de bayous, de sloughs et de lacs habités par des espèces menacées comme l’esturgeon du golfe et la tortue à dos rayé.
Les régions plus sèches sont recouvertes d’une couche de forêt de pins rémanents et de pins loblolly, abritant une autre espèce menacée, la tortue de Gopher.
Une grande partie de la réserve n’est accessible que par bateau, et les entreprises qui proposent des expériences telles que la pêche, le canotage et l’observation des oiseaux ne manquent pas.
Par la route, vous pouvez accéder à une zone de pêche et à un pavillon de pique-nique par le Pearl River Turnaround, tandis que le Jim Schmidt Boardwalk à cet endroit vous guide à travers la forêt de cyprès de la plaine inondable.
3. Swamp Tours
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La meilleure façon de voir le marais de Honey Island est de faire une visite guidée, soit à bord d’un bateau, soit en pagayant dans un kayak ou un canoë.
Et si cet habitat peut sembler dangereux et interdit, votre guide expérimenté vous aidera à distinguer la réalité de la fiction hollywoodienne.
En vous frayant un chemin entre les cyprès couverts de mousse, vous êtes sûr de voir beaucoup d’alligators, qui ont tendance à garder leurs distances, à moins que votre guide ne les amadoue avec de la nourriture.
Les autres espèces qui devraient faire une apparition, selon la saison, sont les grands hérons, les balbuzards, les milans à queue d’hirondelle, les aigrettes, les pygargues à tête blanche, les ragondins, les cochons sauvages et les grands pics, bien que le légendaire monstre cryptique du marais de Honey Island soit un peu plus solitaire.
Quelques entreprises locales proposent des visites : Cajun Encounters, Dr Wagner’s Honey Island Swamp Tours, Pearl River Eco Tours et Honey Island Kayak Tours.
4. Mardi Gras
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Les parades du Mardi Gras de Slidell sont plus petites et plus intimes qu’à la Nouvelle-Orléans, et n’attirent qu’une fraction des touristes. Mais ce n’est pas forcément une mauvaise chose, surtout si vous êtes à la recherche d’une expérience authentique de Mardi Gras.
Vous savez que la saison approche lorsque l’arôme de cannelle du king cake flotte dans la brise, et il y a quatre boulangeries, dont certaines remontent à plusieurs décennies, qui fabriquent cette friandise à Slidell.
La saison commence quelques semaines avant le Mardi gras, avec la parade du Krewe of Bilge, et se poursuit avec le Krewe of Selene le vendredi soir avant Mardi gras. Ce dernier est une parade exclusivement féminine, qui lance des sacs à main élaborés.
5. Cuisine
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Slidell possède des restaurants pour un large éventail de cuisines, mais ce sont les fruits de mer qui attirent les visiteurs à des kilomètres à la ronde.
Il y a plus de 20 restaurants de fruits de mer à Slidell, dont beaucoup ont des emplacements romantiques près de la marina sur le lac Pontchartrain ou sur le Bayou Bonfouca à l’ombre des cyprès chauves.
Les menus sont remplis de classiques du bayou comme le gumbo, les écrevisses bouillies (en saison), le crabe et les crevettes, et d’autres plats favoris comme l’étouffée, les huîtres po-boys et les spécialités noircies.
Les restaurants de fruits de mer de Slidell vont du petit restaurant familial au restaurant contemporain.
Parmi les établissements les plus réputés, citons Kenney Seafood (400 Pontchartrain Dr), Palmettos on the Bayou (1901 Bayou Ln), Phil’s Marina Cafe (1194 Harbor Dr) et Peck’s Seafood Restaurant (2315 Gause Blvd E).
6. Olde Towne Slidell
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Slidell possède le genre de centre-ville où l’on peut laisser la voiture derrière soi pendant quelques heures.
C’est l’historique Olde Towne Slidell, sur dix blocs carrés délimités par Front St à l’ouest et Sgt Alfred St à l’est.
Une petite balade dans ce quartier vous permettra de découvrir un large choix de restaurants, de boutiques indépendantes, un beau musée d’histoire locale (nous y reviendrons) et de jolis espaces publics comme le petit Griffith Park.
Ne manquez pas de jeter un coup d’œil aux huit peintures murales qui ornent les murs de l’Olde Towne Slidell, puis jetez un coup d’œil au Historic Antique District au nord, avec six établissements différents d’antiquités et d’objets de collection en l’espace d’un seul bloc.
7. Parc du patrimoine
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Sur le côté est de Olde Towne Slidell se trouve un adorable parc au bord du Bayou Bonfouca. Plus qu’un endroit paisible et ombragé pour un pique-nique ou une promenade, Heritage Park possède un amphithéâtre qui accueille de nombreux événements tout au long de l’année.
Pour n’en citer que quelques-uns, vous avez des soirées cinéma, des concerts en plein air, l’exposition annuelle de lumières de Noël de Slidell, une chasse aux œufs de Pâques et, le plus grand de tous, le Slidell Heritage Festival le samedi avant le 4 juillet.
En ce qui concerne les installations, le parc Heritage dispose d’une aire de jeux pour tous les âges, d’une aire de baignade, de sept abris, d’un grand belvédère, d’une rampe de mise à l’eau gratuite et d’un sentier pédestre au bord de l’eau parsemé de bancs.
8. Charters de pêche
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Le Northshore est une destination majeure pour les charters de pêche, avec plus d’une douzaine de skippers opérant à partir de St. Tammany Parish.
Une des qualités de Slidell est sa flexibilité, car elle offre un accès facile au lac Pontchartrain, bien sûr, ainsi qu’à une foule d’autres plans d’eau, comme le détroit de Rigolets, le lac Catherine, le lac Borgne et le marais de Biloxi.
Ces eaux abritent une variété impressionnante d’espèces de poissons, y compris, mais sans s’y limiter, d’énormes truites, des sébastes et des flets, mais aussi des tarpons, des crapets, des mariganes et des achigans à grande bouche.
Les capitaines d’affrètement locaux, qui opèrent pour la plupart à partir de la marina Rigolets de Slidell, connaissent intimement ces eaux et les excursions durent normalement une demi-journée, sans qu’il soit difficile d’attraper votre limite.
9. Piste cyclable Tammany Trace
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Une façon de découvrir la beauté naturelle du Northshore, sans se mouiller, est de se déplacer sur deux roues en empruntant cette fantastique piste ferroviaire le long de l’ancien couloir de l’Illinois Central Railroad.
Slidell se trouve à l’extrémité orientale de la piste cyclable Tammany Trace, la première piste ferroviaire de l’État, revêtue d’asphalte et s’étendant sur 31 miles jusqu’au centre-ville de Covington.
Une grande partie de la piste vous mène à travers un ravin de pins élevés et de chênes chargés de mousse au bord du lac, avec de nombreux petits détours à faire le long du parcours.
Parmi les arrêts à envisager, citons le Big Branch Marsh National Wildlife Refuge et son centre d’accueil, le Fontainebleau State Park de 2 800 acres et Abita Springs, avec un marché de producteurs et des concerts de jazz réguliers à la gare préservée le long du sentier.
Enfin, le point de départ du sentier de Covington abrite un musée et un autre marché de producteurs, les mercredis pendant la saison de culture.
10. Parc naturel de Camp Salmen
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À côté du point de départ est de la piste cyclable Tammany Trace, une étendue de 130 acres de nature sur le Bayou Liberty, avec une histoire fascinante.
Commandé par de vieux chênes noueux, cet espace a été inclus dans les concessions de terres espagnoles et tire son nom d’un poste de traite et d’un passage de ferry qui se sont développés sur le Bayou Liberty.
Aujourd’hui, le Camp Salmen évoque le type de paysage marécageux rencontré par les premiers colons et sert d’observatoire naturel regorgeant de plantes et d’oiseaux indigènes.
Vous pouvez venir vous promener sur les sentiers, avec les méandres de la promenade, et en apprendre un peu plus sur l’histoire du parc dans des endroits comme le Salmen Lodge (datant de 1830). Si vous avez un kayak ou un canoë, il y a un sentier de pagaie sur le Bayou Liberty avec une mise à l’eau dans le parc.
11. Musée de Slidell
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Pour connaître le passé de Slidell, il existe un musée d’histoire locale dans l’ancien hôtel de ville de Slidell et la prison, construits en 1907. Avec deux étages d’expositions, c’est une attraction de première classe, qui vous ramène aux premiers jours de Slidell en tant que camp de cheminots dans les années 1880.
On vous présentera certains personnages clés du passé de la ville, comme le banquier Frédéric Émile d’Erlanger (1832-1911), qui a donné à Slidell le nom de son beau-père, John Slidell (1793-1871), commissaire confédéré en France.
Un autre personnage important est Fritz Salmen (1854-1934), à l’origine d’une industrie locale de construction navale qui a ensuite contribué à l’effort de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale.
En plus de plus de 800 pièces de souvenirs locaux de Mardi Gras, il y a quelques curiosités amusantes, comme des costumes d’époque, un pèse-bébé historique, une caméra super 8, et un Ediphone préservé, avec des cylindres d’enregistrement en cire.
12. Petit théâtre de Slidell
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Ce théâtre communautaire bien-aimé éblouit le public de la paroisse de St. Tammany depuis maintenant un demi-siècle. Le Slidell Little Theatre a été fondé en 1963 et a produit plus de 350 spectacles sur scène.
Il y a six productions par an dans ce lieu intime de 200 places, ainsi que le Young Actors Theater (YATs) pour les 4-18 ans en été et le Senior Actors’ Theater (SATs).
Des bénévoles talentueux issus d’horizons très divers se réunissent pour faire de ces drames, comédies et comédies musicales un grand succès.
Pour avoir une idée de ce qui est proposé, la saison de la scène principale au moment de la rédaction de cet article comprenait Mamma Mia !, Matilda, Clue et Moon over Buffalo, pour n’en citer que quelques-uns.
13. Plage de Northshore
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Entre Slidell et la ville de Mandeville à l’ouest, le parc d’État de Fontainebleau englobe une grande partie du littoral du lac Pontchartrain.
L’une de ses meilleures caractéristiques se trouve à un peu plus de dix minutes du centre-ville de Slidell, à Northshore Beach, une plage publique de sable en accès libre sur une partie isolée du rivage.
C’est un endroit charmant où vous pouvez vous détendre sur le sable ou l’herbe, contempler l’immense estuaire et vous rafraîchir dans l’eau propre.
Il y a des tables de pique-nique ici, ainsi que deux pavillons ombragés, et une foule d’excellents restaurants de fruits de mer à proximité si vous voulez apporter un pique-nique (Phil’s Marina Cafe et Middendorf’s en particulier).
14. Parc Fritchie
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Ce parc communautaire attrayant couvre 176 acres dans le sud de Slidell. Le parc Fritchie est le théâtre, à la fin du mois d’avril, du « All-You-Can-Eat Crawfish Cook-Off » annuel de Slidell.
Ce type d’événement est courant, avec plusieurs sur la côte nord, mais peu, voire aucun, ne se rapproche de ce concours. Chaque année, plus de 50 équipes se disputent les prix et préparent 25 tonnes de délicieuses écrevisses.
Le reste de l’année, le parc Fritchie est un lieu de loisirs, avec un terrain de baseball, deux terrains de softball, un parcours de disc golf de 18 trous et un sentier naturel.
C’est également là que se trouve le Camellia City Bark Park, avec des bassins de jeu, une station d’eau et des zones sans laisse séparées pour les grands et les petits chiens.
15. Parc John Slidell
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À l’intersection de la I-59 et de la I-12 se trouve un autre parc parfait, à l’ombre de pins imposants. L’ombre généreuse fait du parc John Slidell un endroit à visiter toute l’année, même pendant les mois d’été étouffants.
Pour ce qui est des commodités, vous avez des terrains de baseball et de softball, des équipements de jeux adaptés à l’âge des enfants, des terrains de volleyball et un terrain de basketball (à l’intérieur du gymnase).
Le principal atout du parc est cependant sa forêt dense, tissée de sentiers pour des promenades réparatrices et entrecoupée de quelques espaces verts ouverts pour les pique-niques.