Rattaché au reste de la Grèce par l’isthme de Corinthe, le Péloponnèse est une péninsule avec des villes anciennes et des sites naturels qui sont ancrés dans la mémoire commune du monde.
La région est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, des tombes de l’âge du bronze de l’ancienne Mycènes au grand théâtre d’Epidaure, dans un état immaculé à 2 300 ans.
C’est un signe de l’abondance des anciennes merveilles du Péloponnèse que vous pouvez suivre les traces du voyageur et écrivain Pausanias, qui a visité de nombreux endroits de cette liste il y a près de 1 900 ans.
L’histoire médiévale est également présente partout dans le Péloponnèse, dans des lieux où la beauté naturelle et la beauté artificielle se confondent, comme la ville byzantine de Mystras, l’île fortifiée de Monemvasia et les monastères taillés dans la roche des gorges de Lousia.
Découvrons les meilleures choses à faire dans le Péloponnèse :
1. Grand Théâtre d’Epidaure
Dans l’ancienne ville d’Epidaure, le monument qu’il faut voir est le théâtre, construit au IVe siècle avant J.-C. et conçu par l’architecte et sculpteur Polykleitos le Jeune.
Le Théâtre d’Epidaure est souvent cité comme l’un des plus beaux théâtres antiques, sinon le plus beau, et au IIe siècle après J.-C., il a été loué par Pausanias pour sa symétrie et sa beauté.
Elle pouvait alors accueillir 16 000 spectateurs.
Hormis le skene (la structure derrière l’orchestre), qui a été perdu, la structure ressemble beaucoup à ce qu’elle aurait été il y a 2 300 ans grâce aux restaurations des années 1900 et 1950-60.
L’acoustique est si bonne que depuis la rangée supérieure du théâtre supérieur, on peut entendre une personne parler à un volume normal dans l’orchestre.
Venez assister à une représentation pendant le festival d’Epidaure en juin et juillet.
2. Mycènes
Au IIe millénaire avant J.-C., Mycènes était l’un des principaux centres de la civilisation grecque, exerçant une influence sur la majeure partie de la Grèce méridionale et sur des morceaux d’Anatolie.
À son apogée, entre le XVIIe et le XIIe siècle avant J.-C., la ville située au sommet d’une colline dans un paysage montagneux, près de l’actuelle Mikines, comptait 30 000 habitants. Grâce à la description de la Porte du Lion par Pausanius au IIe siècle après J.-C., le Provediteur général vénitien Francesco Grimani a pu localiser Mycènes au début du XVIIIe siècle.
Cette image, avec une paire de lionnes flanquant une colonne, est la seule pièce de sculpture monumentale à avoir survécu de la Grèce de l’âge de bronze.
Les tombes Tholos du site ne sont rien de moins qu’épiques, comme le Trésor d’Atreus (Tombe d’Agamemnon), possédant ce qui fut la plus grande coupole du monde antique pendant 1000 ans et dont la pierre du linteau pèse à elle seule 120 tonnes.
3. Mystras
Autre site de l’UNESCO, Mystras est une ville byzantine fortifiée située sur le mont Taygète, au-dessus de la vallée de la rivière Evrotas, près de l’ancienne Sparte.
La ville a été fondée par Guillaume II de Vilehardouin, le prince d’Achaïe, en 1249. Mystras sera la capitale du despote byzantin de Morée dans les années 1300 et 1400, lorsqu’elle deviendra un centre d’art et de philosophie, berceau de la Renaissance paléologique.
En tant que site archéologique, c’est l’exemple le plus complet de ville fortifiée médiévale en Grèce. Il possède un complexe de palais, un château et de grandes résidences privées encore debout.
Les églises, comme la merveilleuse Panagia Odigitria, ont encore des fresques vivantes de l’époque de l’apogée de la ville.
4. L’ancienne Corinthe
L’ancienne ville de Corinthe a été établie au VIIIe siècle avant J.-C. à un endroit stratégique sur le célèbre isthme. Au Ve siècle avant J.-C., elle comptait 90 000 habitants.
Sur la principale route commerciale est-ouest, la ville a exercé une grande puissance et une grande richesse pendant les périodes classique et hellénistique.
Les Romains ont démantelé Corinthe au IIe siècle avant J.-C. et l’ont reconstruite pour en faire la capitale provinciale de la Grèce.
Le site fait l’objet de fouilles continues depuis la fin du XIXe siècle. Vous pourrez voir le temple d’Apollon et l’impressionnante fontaine de Peirene, l’agora, les vestiges des rues anciennes et les fondations du théâtre, tous bien étiquetés.
Le musée est également un must pour ses statues, ses mosaïques et ses fresques, et pour se faire une idée de la dense histoire du site.
Pour les chrétiens, Corinthe aura également une signification particulière en tant que destination de la mission de St Paul vers l’an 50 de notre ère.
5. Canal de Corinthe
Longue fissure droite dans l’isthme, le canal de Corinthe a été évoqué dans les temps anciens.
Le Tyran Perlander a été le premier à élaborer un plan au VIIe siècle avant J.-C., mais l’idée a été abandonnée à plusieurs reprises, et le canal ne sera pas mis en service avant 1881. Le canal fait 6,4 kilomètres de long, mais comme il ne fait guère plus de 20 mètres de large au niveau de l’eau, il a été rapidement obsolète pour le trafic moderne de conteneurs.
En tant qu’attraction touristique, le canal de Corinthe est une merveille, avec ses parois de calcaire nu qui s’élèvent à 90 mètres.
Près de la mi-parcours, une passerelle permet de voir l’extrémité du canyon artificiel dans les deux sens, tandis qu’une croisière en bateau est un autre moyen de mesurer les dimensions de cet ouvrage.
6. Bassae
Dans un endroit isolé, parmi les montagnes et les ravins interdisants, Bassae est souvent négligé comme destination touristique.
Mais si vous faites le voyage, vous aurez un site de l’UNESCO presque pour vous tout seul.
La chose à voir à Bassae est le temple étonnamment bien préservé d’Apollon Epicure, qui a été érigé entre 450 et 400 avant JC. L’emplacement éloigné de Bassae a permis de conserver ce monument intact, car sa pierre était trop éloignée de toute colonie pour être extraite.
Depuis quelques années, le temple est sous une tente de restauration, il est donc impossible d’en prendre une photo de l’extérieur.
Mais tout est en place sous la voûte : les colonnes doriques sur le péristyle extérieur, et les colonnes ioniques et corinthiennes (les plus anciennes de la Grèce antique) qui soutiennent le corps du temple.
7. Nafplio
Près de la poche la plus septentrionale du Golf argolique se trouve la charmante ville portuaire de Nauplie, à l’ombre de sa forteresse Palamidi, que nous allons couvrir ensuite.
Nafplio remonte à la préhistoire et, après une période de jachère à l’époque romaine, était un port très fréquenté par les Byzantins, les Francs, les Vénitiens et enfin les Ottomans.
Immédiatement après l’indépendance grecque dans les années 1820, Nauplie était la capitale du pays.
La plus ancienne partie de la ville, Akronauplie, est située sur un éperon fortifié au sud de la péninsule de Nauplie.
Au bord de l’eau, une gracieuse promenade bordée de palmiers permet de contempler le Bourtzi, le fort maritime vénitien de la ville datant du XVe siècle.
Et quelques blocs derrière se trouve le musée archéologique de premier ordre, dans une caserne vénitienne et avec des armures mycéniennes de Denrdra parmi ses expositions.
8. Palamidi
À l’est d’Akronauplie, à Nauplie, se trouve la forteresse vénitienne de Palamidi, qui culmine à plus de 200 mètres de hauteur.
Conçu par les ingénieurs Giaxich et Laselle, c’est un système massif de huit bastions autonomes reliés par un mur.
L’une des nombreuses choses remarquables de Palamidi, c’est qu’il a été achevé en seulement trois ans, jusqu’en 1714. La montée du centre de Nauplie n’est pas une blague, car il y a 999 marches pour atteindre le sommet de la forteresse.
Gardez un œil sur les citernes qui servent encore à recueillir l’eau de pluie, et sur la chapelle d’Agios Andreas dans le bastion central.
Ce monument est au centre des célébrations de l’indépendance de Nauplie le 30 novembre.
Ce jour-là, en 1822, un service a été organisé dans la chapelle après sa libération des Ottomans.
9. Grotte de Diros (Vlychada)
La visite de la grotte de Vlychada, l’une des trois grottes de Diros, dans la région sud de la Laconie, est comme un voyage à Hadès, dans le meilleur sens du terme.
Le voyage commence sur une rivière souterraine de 1600 mètres de long qui se déplace lentement et où les stalactites formées au cours de centaines de milliers d’années tombent à environ un mètre au-dessus de l’eau.
Vous enfilerez un gilet de sauvetage et traverserez la rivière lors d’une excursion guidée en barque pendant une demi-heure, en devant de temps en temps vous baisser pour éviter les formations roses et rouges.
La deuxième partie de la visite se fait à pied, à travers 300 mètres de chambres festonnées de concrétions d’un autre monde.
En été, aux heures de pointe, on vous donne un créneau et vous devrez peut-être attendre 90 minutes, mais ce n’est pas un problème car il y a une plage de rêve à quelques pas de l’entrée.
10. Heraion de Perachora
Les ruines de ce sanctuaire situé près d’une plage de la péninsule de Perachora ont également été mentionnées par Pausanias il y a 1 900 ans.
Cet endroit dramatique était vénéré depuis le 9e siècle avant J.-C., alors que le temple date du 6e siècle et a été détruit environ 200 ans plus tard.
L’Heraion de Perachora se trouve dans un cadre glorieux, au pied de falaises à la végétation luxuriante, à quelques pas du phare du cap.
Laissez-vous un moment ou deux pour parcourir les fragments de colonnes et la citerne, avant de monter au phare pour une vue spectaculaire et de vous baigner dans les eaux bleu clair de la plage devant.
11. Monemvasia
L’île de Monemvasia est un plateau colossal sur des falaises abruptes qui s’est détaché du continent après un tremblement de terre en 375 après J.-C. Traverser le pont est une expérience émouvante car vous êtes face à des falaises de 300 mètres de haut comme la proue d’un énorme navire.
Cette petite mais puissante île a tenu bon pendant un siège de trois ans par Guillaume de Villehardouin au XIIIe siècle et possède beaucoup d’architecture de l’époque médiévale.
Il y a des églises byzantines comme Christos Elkomenos et Agia Sofia, et des murs défensifs francs.
Passez la porte principale et vous vous retrouvez dans un labyrinthe déconcertant, à la Escher, d’escaliers, de portails et de ruines.
Presque tous ces sites archéologiques situés en haut des pentes sont dotés de panneaux d’information et, lorsque vous avez suffisamment exploré, vous pouvez dîner dans une taverne de la ville basse, accueillante pour les touristes.
12. Plage de Simos
Si vous deviez trouver l’archétype de la plage grecque, la plage de Simos sur Elafonisos s’en approcherait.
En vérité, l’île au large du cap Malea ne fait pas partie du Péloponnèse, mais elle n’est qu’à 100 mètres et à une traversée rapide en ferry depuis Pounta.
Et en tout cas, Elafonisos était une péninsule sur le continent à l’époque de Pausanias.
Simos est la meilleure des quatre plages paradisiaques d’Elafonisos, et vous y accéderez par un sentier surélevé en bois qui traverse les dunes.
Ce que vous trouverez est à la fois une crique et un banc de sable menant à un promontoire rocheux.
La plage est un fer à cheval onirique de sable doux et pâle, qui se jette doucement dans les eaux aigue-marines qui dépassent à peine le genou, même à 20 mètres.
13. L’ancienne Messénie
Pausanias est arrivé en Messénie vers les années 150 et sa description de la ville ancienne est toujours le principal guide pour les historiens.
Une fois de plus, la Messénie n’est pas très fréquentée et vous pouvez avoir les ruines pour vous seul.
Mais Messene est bien plus qu’un simple amas de pierres ; la ville a été minutieusement reconstituée pour donner une idée précise de son aspect dans l’Antiquité.
La Messénie a été fondée au IVe siècle avant J.-C. par l’homme d’État thébain, Epaminondas.
Elle a été construite sur les fondations d’Ithome, une ville qui avait été démolie par les Spartiates et abandonnée pendant un siècle.
L’odéon, le stade et le théâtre, presque achevés, ainsi que les maisons avec leurs mosaïques, le gymnase, l’asclepeion et les traces d’un mur de défense construit pour empêcher les Spartiates d’entrer, ne sont que quelques-unes des plus belles curiosités.
14. Les gorges de Lousios
En Arcadie, la gorge de Louisos est une fente de 15 kilomètres dans un paysage forestier, creusée par la rivière qui porte son nom.
Vous pouvez commencer votre voyage à travers la gorge de Dimitsana, en négociant un chemin à travers les chênes, les érables et les sages de la maison, sous des murs de calcaire rongé qui ont été façonnés par les mains de l’homme.
Il existe une longue tradition monastique dans les gorges de Lousios, et les ermitages rupestres isolés, construits par l’homme, ont été les précurseurs des monastères d’Aimyalon, de Philosophou, de Timiou Prordomou et de Panagias Palamiou, qui sont également partiellement creusés dans la roche et encorbelés avec des poteaux en bois.
On dit que la rivière Lousios est l’endroit où Zeus se baignait et qu’elle possède des eaux tempétueuses appropriées pour les radeaux d’eau vive.
15. Monastère d’Agios Patapios
Sur la première crête de la chaîne de Geraneia se trouve un monastère féminin fondé à côté d’une grotte en 1952. L’histoire de ce lieu, situé à 650 mètres au-dessus de la ville de Loutraki, remonte à des siècles.
La grotte était déjà un ermitage depuis le XIIe siècle, lorsqu’au XVe siècle, elle a été choisie pour conserver les reliques de saint Patapio (vivant vers 300 après J.-C.) et de saint Hypomone (d.
1450). Leurs restes ont été apportés de Constantinople après la chute de l’Empire byzantin.
Au sommet de la montagne, la grotte a été oubliée avec le temps et n’a été redécouverte par un prêtre qu’en 1904. Leurs reliques occupent une place de choix dans l’église du couvent et vous serez guidés par des religieuses serviables.
La vue depuis la terrasse est ce qui fait le voyage, et vous pouvez acheter des produits de beauté faits maison et du miel dans la boutique.